Production d’énergie hydroélectrique

La quantité d’électricité qu’une centrale hydroélectrique peut produire dépend de la quantité d’eau qui traverse une turbine et de la hauteur de la chute. Plus l'écoulement et la hauteur de chute seront importants, plus la quantité d'éléctricité produite sera importante. Au Canada, il existe des mini-centrales hydroélectriques qui fournissent en électricité seulement quelques maisons et des centrales géantes qui produisent assez d’électricité pour éclairer trois villes de la taille de Montréal.

L’énergie hydroélectrique, permet des utilisations récréatives, fournit des sources stables en eau potable, contribue aux opérations forestières et aux opérations d’irrigation sans augmenter de façon considérable les émissions de gaz à effet de serre, les émissions dans l’atmosphère, le smog ou les pluies acides. Cependant, les conséquences de la construction de barrages doivent être prises en considération.

En plus des barrages il éxiste aussi des détournements entre bassins, qui visent principalement à générer de l’hydroélectricité. Par contre les barrages peuvent altérer l’habitat naturel des poissons et modifier la vie végétale ainsi que les niveaux nutritifs, ce qui peut avoir des incidences sur la chaîne alimentaire. Parmi les autres conséquences possibles des barrages et des détournements entre bassins figurent les effets sur la qualité de l’eau en matière de température, de charge en éléments nutritifs, de mobilisation du mercure dans la terre et de changement au niveau des sédiments et de la quantité de limon dans l’eau. Les réservoirs peuvent aussi altérer les moments où l’eau s’écoule ainsi que sa distribution, phénomène qui peut à son tour menacer les écosystèmes en amont et en aval.

Aujourd’hui, on vise plus sur l’aménagement de petites centrales hydroélectriques et sur les installations au fil de l’eau. Un récent inventaire de petites installations hydroélectriques qui génèrent de 20 à 25 mégawatts (MW), a permis d’identifier plus de 5 500 sites pouvant techniquement produire environ 11 000 MW. Les petites centrales hydroélectriques, produisent environ 2 000 MW.